El alojamiento para trabajadores petroleros en Pecos, Texas, transformado en refugio está entre los 15 “sitios de admisión de emergencia” que usa la administración de Biden para albergar a niños migrantes.
Por Lauren Villagrán / Fotografías por Briana Sánchez / El Paso Times
Pecos, Texas – María Baeza Valeriano abrió la puerta del frente de su casa a la vista de un hotel cerrado y un campamento de trabajadores petrolíferos, donde los niños migrantes jugaban fútbol detrás de una valla de tela metálica a la sombra.
“Me siento tan mal por ellos, porque están solos”, dijo Baeza Valeriano, quien, a los 80 años de edad, tiene cinco hijos, 19 nietos y ocho bisnietos. “Es demasiado que los padres abandonen a sus hijos. Yo no abandonaría a mis hijos por ningún motivo”.
De cara a los miles de niños que llegan a la frontera del suroeste sin padres o tutores, la administración de Biden se apuró para encontrar lugares que los alberguen. Esta semana, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) tuvo más de 21mil niños a su cuidado, un récord.
El número de niños que llegan solos a la frontera superó la capacidad de los refugios del HHS con autorización estatal de albergarlos, y la agencia recurrió a sitios temporarios más costosos, pero menos regulados, en Texas y otras partes, a fin de sacar a los niños de la custodia de la Patrulla fronteriza, donde, según lo que dicen los defensores, las condiciones son de superpoblación y están lejos de lo ideal.
La administración de Biden ha proporcionado más de 16 mil camas temporarias a los refugios de “afluencia” y de “admisión de emergencia” en las cuatro semanas hasta el 14 de abril: en instalaciones militares, incluso en Fort Bliss y Lackland en San Antonio; en centros de convenciones de Dallas, San Antonio y San Diego; en un depósito en Houston en el llamado campamento de trabajadores en la ciudad de Pecos, con una población de 10 mil 641 personas.
“Nunca sucedió que se agregaran tantos centros y camas para niños que viajan solos en un período de tiempo tan corto”, dijo Mark Greenberg, miembro senior del Instituto de Política Migratoria no partidista y ex administrador de la Administración para Niños y Familias del HHS.
“Pero esto ha sido impulsado por la urgencia de la situación y la gravedad de la superpoblación en la Protección de Aduanas y Fronteras”, dijo.
Un viernes de hace poco, docenas de niños podrían haber sido vistos lanzando una pelota de fútbol americano con cuidadores, jugando al fútbol o al baloncesto entre los dormitorios móviles estilo hogar, seccionados en habitaciones. Un mural pintado en una pared dentro del complejo decía “bienvenido” en inglés, español, quechua indígena y criollo haitiano.
Si todas las 2 mil camas en Target Lodge se ocupan, un quinto de las personas que
viven en la ciudad, aislados de todo y de todos fuera de las vallas del campamento, serán niños migrantes de 13 a 17 años.
El boom de ‘refugios de emergencia’ para niños
En enero, la Patrulla fronteriza detuvo a más de 5 mil 600 niños que viajaban solos. Esa cantidad creció a más de 9 mil 200 en febrero, después volvió a aumentar a más de 18 mil 600 niños en marzo, un registro de detenciones de niños que viajaban solos en tan solo un mes.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos tiene a su cargo dar refugio a menores que viajan solos y conectarlos con un patrocinador en los EEUU, más a menudo un padre. Las 13 mil 500 camas en esta red de refugios permanentes y con autorización estatal están básicamente agotadas.
Los defensores de los niños dicen que valoran los esfuerzos del gobierno de hacer que los niños sean transferidos rápidamente fuera de la custodia de la Patrulla fronteriza, pero han manifestado sus inquietudes al respecto de las condiciones, que pueden variar ampliamente.
A diferencia de los refugios con autorización estatal, no hay ninguna norma legal para lo que la administración de Biden llama lugares de “admisión de emergencia”, incluyendo el que está en Pecos.
Al igual que las instalaciones de afluencia, los lugares de admisión de emergencia no cuentan con autorización de las agencias estatales de bienestar infantil, dijo Neha Desai, Directora de Inmigración del Centro Nacional para la Ley de la Juventud.
“Todavía estamos esperando a que el gobierno clarifique las normas requeridas para los Lugares de admisión de emergencia (EIS, por sus siglas en inglés)”, dijo.
“Dado que miles de niños son colocados actualmente dentro de estos EIS durante períodos de semanas, resulta crucial que haya normas transparentes a fin de garantizar el bienestar infantil”.
En una respuesta a estas preguntas, enviada por correo electrónico, HHS dijo que los lugares de “admisión de emergencia” colaboran con la Agencia Federal de Administración de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y son “una medida temporaria”.
Los lugares de “admisión de emergencia brindan los estándares de cuidado requeridos para los niños, como la proporción de áreas de descanso limpias y cómodas, comidas, artículos de aseo personal, lavado de ropa, actividades recreativas y acceso a servicios médicos”, según la declaración.
La semana pasada, ABC News informó que el HHS canceló abruptamente un contrato de 4 millones de dólares para un lugar de “admisión de emergencia” con una agencia de servicios para catástrofes con sede en Houston, tras los alegatos de que se requería a las niñas que viajaban solas que permanecieran en sus catres día y noche; a algunas se les pedía que hicieran sus necesidades en bolsas de plástico debido a la falta de personal que las acompañara al baño, según el informe.
El almacenamiento, de 500 catres dentro de un acopio, se cerró después de 17 días.
El HHS dijo, en una declaración, que las 450 niñas albergadas allí “serían unificadas de inmediato con patrocinadores o transferidas a un centro adecuado de la Oficina de Reubicación de Refugiados”.
Casi “todo se vació”
A tres horas en auto al este de El Paso, se encuentra Pecos, en la intersección de la Interestatal 20 y la autopista 285, un cruce de caminos en la esquina suroeste de la Cuenca Pérmica. Las llamas de gas natural color naranja brillante flamean como banderas en las carreteras fuera de la ciudad.
Son más de 150 millas desde la frontera con México, una parada para camiones en una extensión plana del desierto de Chihuahua al oeste del Río Pecos.
El mercado del petróleo ha estado saliendo lentamente de un colapso. La pandemia golpeó fuerte la industria energética por el desplome de la economía de los EE.UU. y la demanda de todo, desde gasolina hasta combustible pesado desapareció.
La ciudad está situada de manera única para albergar a recién llegados que están en un apuro, y tiene hoteles, extensos parques de casas rodantes y viviendas modulares a las que se conoce localmente como “campamentos de trabajadores”.
“Tenemos 17 hoteles en la ciudad y, en nuestro punto más alto, tenían una capacidad del 99 por ciento”, dijo el Administrador Municipal Seth Sorensen. “Hemos atestiguado una caída bastante fuerte en eso, y está relacionada casi en su totalidad con el campo petrolero (que ha caído), la COVID y la incapacidad de viajar de las personas”.
El campamento de trabajadores petroleros de Pecos estaba casi vacío cuando el HHS vino a golpear la puerta.
El HHS paga alrededor de 775 mil por noche por niño en los lugares de “admisión de emergencia”, contra alrededor de 260 mil por noche por niño en los refugios permanentes, según el representante Henry Cuellar (D-Laredo), que presta servicio en el Comité de Apropiaciones de Viviendas.
Baeza Valeriano vio la transformación económica de la ciudad desde el porche delantero de su casa. Una vez, su hogar de ladrillos grises estuvo rodeado de campos de melones y algodón, antes de que una plaga arruinara los cultivos y el petróleo comenzara a reinar. Oriunda de México, recordó cuando trabajaba en la cosecha de melones con sus hijos a su lado. Ellos crecieron y empezaron a trabajar en la industria del petróleo; uno se convirtió en agente de la Patrulla fronteriza.
“En años anteriores, había mucho trabajo por todas partes donde uno mirara”, dijo Baeza Valeriano. “Después, todo se vació, incluso ese alojamiento. Ahora, dicen que el gobierno lo está pagando”.
Dos botes de basura bloquearon la entrada cerrada al Cobblestone Hotel & Suites frente a su hogar. En la puerta de al lado del campamento de trabajadores devenido en refugio, cuatro guardias de seguridad vigilaban la entrada, mientras que los paisajistas llenaban macetas con tierra y plantas en flor.
Refugio para niños operado de manera privada
Target Hospitality Inc. posee y opera el alojamiento. La compañía se autoproclama como proveedora de “alojamiento de llave en mano”, principalmente para la industria de gas y petróleo, pero también para clientes gubernamentales.
En este sitio web, la compañía publicita sus servicios: “Ya sea que usted necesite cinco habitaciones o 5 mil alojamientos de llave en mano y soluciones de hospitalidad de Target Hospitality, se trata de una gran manera de mantener su entorno de trabajo seguro y cómodo sin el costo y el programa que implica construir un centro personalizado”.
La compañía opera 24 complejos de vivienda en la Cuenca Pérmica del Oeste de Texas y la Cuenca Bakken de Dakota del Norte que atienden a los trabajadores de gas y petróleo que se meten en campos en exploración o producción. Sus acciones se venden a alrededor de 3 mil dólares en Nasdaq.
Target Hospitality también es contratista del gobierno, un segmento empresarial que genera el 28% de sus ingresos anuales, o alrededor de $63 millones, según su informe anual de 2020 para los inversores. Target Hospitality opera establecimientos de vivienda de reingreso para delincuentes. También construyó, posee y opera el Centro Familiar Residencial en Dilley, Texas.
El centro de 2 mil 400 camas es uno de los establecimientos donde las autoridades de aduana e inmigración de EEUU han detenido históricamente a familias migrantes. Mediante el personal de la empresa penitenciaria CoreCivic, Target Hospitality administra los servicios culinarios y de limpieza del centro de detención y tiene contrato hasta 2026.
En el alojamiento de Pecos, Endeavors, empresa con sede en San Antonio, provee personal, incluyendo cuidadores y trabajadores del caso.
Los legisladores opinan sobre las condiciones de los establecimientos
La semana pasada, el legislador, Tony Gonzáles (R-San Antonio), cuyo distrito abarca más de 800 millas de frontera de EEUU y México, recorrió el alojamiento de Pecos.
“En ese momento, había 613 niños”, dijo. “Esperaban 125 niños más cada dos días”. Dijo que el establecimiento se estaba construyendo con el fin de alojar a 2 mil niños.
“Tenían mucho personal en el lugar; más de 600 miembros de personal. Por lo tanto, había mucha supervisión en ese lugar”, dijo.
En El Paso, la representante Verónica Escobar (D-El Paso) visitó el refugio de admisión de emergencia en Fort Bliss y describió las condiciones, aunque lejos de ser ideales, como una mejora en las condiciones en custodia de la Patrulla fronteriza.
“Las instalaciones de afluencia son una buena respuesta temporal urgente”, dijo Escobar. “Claramente no son la mejor ubicación para niños por más de un par de semanas, en verdad, que es lo que me dijeron que era la meta”.
“La mejora principal, para mí, es que ya no están en custodia del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés)”, dijo. “Están rodeados de personas que son profesionales en el bienestar infantil. El foco es mantener a los niños en las mejores condiciones posibles, dadas las circunstancias, mientras encuentran al patrocinador”.
Una comunidad dividida
Los líderes de Pecos en el Condado de Reeves respondieron con silencio cuando les preguntaron sobre el rol de emergencia que cumple su comunidad al albergar niños migrantes.
El alcalde de Pecos, David Flores, no respondió a las solicitudes repetidas de una entrevista, ni lo hizo el Juez del Condado de Reeves, Leo Hung. Ken Winkles, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico de Pecos se negó a comentar sobre el refugio. El administrador municipal, Sorensen, también se negó a responder preguntas sobre el hecho de que Target Lodge albergaba menores que viajaban solos.
La conversión de Target Lodge a un refugio para menores que viajan solos fue noticia de portada para el periódico Pecos Enterprise a principios de abril. La historia citaba a un alguacil adjunto que testificó en una reunión del Tribunal de Comisionados del Condado sobre preocupaciones de seguridad.
“Pondremos una patrulla dedicada para que esté presente en el área. Los pequeños no estarán libres y, si escapan, responderemos y coordinaremos esfuerzos con la policía federal”, dijo el jefe adjunto del Condado de Reeves, Ernest Lazcano.
“Nuestro volumen de convocatoria aún es muy grande, incluso con el yacimiento petrolífero sin funcionar. Tendrá que haber algún tiempo adicional, porque al principio trataremos esto como el peor escenario del caso”.
Los niños están siendo enviados en autobús a la ciudad, directamente al complejo de refugio donde permanecerán hasta reunirse con un patrocinador, lo cual puede tardar semanas en coordinarse.
Pero Pecos está lejos de la frontera y, si bien muchas personas de la comunidad mayoritariamente hispana pueden rastrear sus raíces a México, los residentes no están acostumbrados a albergar nuevos inmigrantes.
Michael Baldwin, un inspector de soldadura que trabaja en Pecos y publica videos de Tik Tok con su casco protector, ha llegado a publicar videos de los autobuses.
En una publicación del 27 de marzo en Facebook, puso voz a preocupaciones que decían “les dieron a todos los inquilinos de petróleo y gas en los campamentos de trabajadores un aviso de 2 días para desalojar” y dijo blasfemias en un video en el que grabó su llegada.
La publicación, que incluía fotos de autobuses, se compartió más de 45 mil veces.
En el restaurante Alfredo’s, de la calle Cedar , una avenida principal de la ciudad, la camarera Eva Arredondo camina por el salón con una jarra llena de salsa. Llevaba platos de enchiladas y carne a la tampiqueña a hombres con pantalones de mezclilla y botas de trabajo pesado.
“Nos sentimos mal por los niños” dijo. “Si sus padres los dejan ahí fuera… ¿Cómo podríamos dejar que alguien muera de hambre? Si ves a alguien que es débil, ¿no está acaso en ti darle algo para comer?”.
“Es algo duro”, dijo. “Puedes verlo de un modo, o puedes verlo de otro modo. Hay muchos pros y contras. A muchas personas no les gusta, pero no hay nada que podamos hacer al respecto”.
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Para ponerse en contacto con Lauren Villagrán, escriba a lvillagran@elpasotimes.com
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Esta contenido fue producida como parte de Puente News Collaborative, una asociación binacional de organizaciones de noticias en Ciudad Juárez y El Paso, de la que forma parte La Verdad
