El plan del gobierno de Estados Unidos y de Centroamérica para cerrar el Tapón del Darién a los migrantes está teniendo poco efecto, decenas de miles atraviesan la selva entre Colombia y Panamá con la esperanza de llegar a territorio estadounidense
Por Robert Moore / El Paso Matters
Lajas Blancas, Panamá – Una familia de Venezuela sube desde una canoa que la ha llevado durante tres horas por el Río Chucunaque en la selva del Darién. Suben por un camino con un niño de 2 años fuertemente agarrado por su abuelo, para registrarse con las autoridades panameñas.
Sus miradas vacías insinúan su trauma.
“Muy fuerte. Muy, muy, muy, muy fuerte”, dice el hombre en español cuando se le pide que describa su viaje de cuatro días a través de la selva del Darién.
“Cuando nosotros llegamos a los piraguas (lanchas), el río estaba crecido y la gente que venían detrás de nosotros se murieron, muchos murieron” comenta su hija, sollozando. Sus compañeros migrantes, incluidos algunos niños, fueron arrastrados a un río crecido por las lluvias. No estaban seguros de cuántos.
<<Abuelos>>
Nadie sabe cuántas personas mueren tratando de cruzar el Tapón del Darién en Colombia y Panamá con la esperanza de llegar a la frontera entre Estados Unidos y México. Si bien el gobierno panameño recopila registros sobre cuántas personas salen de la selva, no hay un recuento similar en Colombia de las que entran.
Pero los peligros de cruzar a través de lo que durante mucho tiempo se ha visto como una jungla impenetrable no son un impedimento para los migrantes. Cientos de miles de personas que la han cruzado desde 2021 se han dirigido a El Paso-Juárez y otras comunidades fronterizas entre Estados Unidos y México para encontrar la entrada a Estados Unidos.
Miles más están en camino.
La cantidad de migrantes que cruzan la frontera por El Paso y otras comunidades en la frontera entre Estados Unidos y México ha disminuido en comparación con los niveles alcanzados antes del 12 de mayo, cuando Estados Unidos restringió el acceso al asilo al poner fin a las políticas migratorias pandémicas que permitieron la expulsión inmediata de los que cruzaban la frontera.
Pero el continuo flujo humano a través de la selva del Darién, un punto de acceso clave para las personas que migran desde América del Sur, plantea preguntas sobre si las bajas tasas de cruce en la frontera de Estados Unidos continuarán.
En este día, unas 500 personas subirán de las canoas, conocidas como piraguas, en Lajas Blancas, un pueblo que es el sitio de uno de los dos centros de recepción de migrantes que el gobierno panameño ha establecido en el borde de la selva del Darién. Un número similar llegará al otro centro de recepción panameño en el pueblo de San Vicente.
Este día es el 20 de junio, Día Mundial del Refugiado. Se cumplen 70 días de que Estados Unidos, Panamá y Colombia anunciaron un plan de 60 días para “poner fin al movimiento ilícito de personas y bienes a través del Darién”.
Eso claramente no está sucediendo.
Lo que necesitas saber sobre el Tapón del Darién
El Tapón del Darién es un tramo de 60 millas (más de 96 kilómetros) de selva montañosa que une Colombia, en América del Sur, con Panamá, en América Central. La selva del Darién es un parque nacional en Panamá y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Se llama brecha porque es la única área a lo largo de la carretera Panamericana, de 19 mil millas desde Alaska hasta Argentina, que no se pudo pavimentar.
Las rutas migratorias a través de la selva cambian con frecuencia. Pero actualmente, los caminos más comunes son que toman las personas que se dirijan a Necoclí, en el noreste de Colombia, donde toman un bote a través del Golfo de Urabá hasta el lado panameño de la selva.
El viaje por la selva suele durar de tres a cinco días. Pero para las personas con lesiones o problemas de salud, a veces puede tomar 10 días o más. Las temperaturas generalmente alcanzan los 90 grados farenheit (unos 32 centigrados), con lluvias frecuentes y humedad a menudo del 90 por ciento o más.
Después de que los migrantes emergen de la selva, las personas de pueblos indígenas como Bajo Chiquito y Canaán Membrillo los llevan en piraguas a un centro de recepción del gobierno a unas pocas horas de distancia.
Más de 40 mil personas cruzaron el Tapón del Darién en abril, cuando se anunció el plan multinacional para cerrar el Darién, y un número similar cruzó en mayo. Junio va en camino de registrar un flujo similar.
La mayoría de las personas que cruzan el Tapón del Darién son procesadas rápidamente por el gobierno panameño y colocadas en autobuses a Costa Rica. Desde allí generalmente pasan por Nicaragua, luego a Honduras o El Salvador, luego a Guatemala, luego ingresan por el sur de México y, finalmente, se dirigen a la frontera entre México y Estados Unidos.
Detener, o al menos ralentizar, el movimiento de migrantes a través de la selva del Darién es una parte clave de un esfuerzo multinacional para reducir el número de personas que intentan venir a los Estados Unidos mientras huyen de la pobreza, la violencia y la opresión en sus países de origen.
El Paso Matters formó parte de una delegación que incluyó expertos y defensores en migración, desarrollo internacional y política exterior que visitó Panamá del 19 al 22 de junio para comprender mejor la situación migratoria en el país, particularmente en el Darién. La visita fue organizada y financiada por el Centro para la Democracia en las Américas, una organización sin fines de lucro que promueve el compromiso de Estados Unidos con otros países del hemisferio occidental que se basa en el respeto mutuo.
La delegación se reunió con altos funcionarios panameños, estadounidenses y de las Naciones Unidas, así como con líderes de organizaciones no gubernamentales y organizaciones internacionales de ayuda humanitaria. El grupo también se reunió con migrantes en Darién y en la ciudad de Panamá, la capital de ese país.
Las reuniones fueron extraoficiales, lo que significa que la información no podía atribuirse a personas sin su permiso. Pero surgieron varios temas comunes.
- Se espera un tercer año consecutivo de cruces récord a través de Darién. En los primeros cinco meses de 2023, más de 166 mil personas cruzaron la selva, más que el total de cruces de toda la década entre 2010 y 2019. Más de 400 mil personas podrían cruzar para fin de año, frente al récord del año pasado de 248.000.
- Una proporción cada vez mayor de personas que cruzan el Tapón del Darién están trayendo a sus hijos. Hasta mayo, el 20 por ciento de las personas que cruzaron este año han sido niños, la mitad de ellos de 5 años o menos. En mayo, el número de infantes que cruzaron el Darién aumentó en un 5 por ciento con respecto al mes anterior, a pesar de que los cruces de adultos disminuyeron en un 5 por ciento.
- Es poco probable que los esfuerzos para “cerrar” el Darién tengan éxito. El gobierno colombiano tiene poca presencia en esa parte de su país, que está en gran parte bajo el control del Clan del Golfo, una banda del crimen organizado. Históricamente, el gobierno panameño ha tenido poca presencia en el área escasamente poblada en su mayoría por indígenas.
- Los migrantes que cruzan el Darién enfrentan amenazas constantes de la selva y de criminales. Las agresiones sexuales y los robos son comunes. El viaje requiere múltiples cruces de ríos y las inundaciones repetidas durante la temporada de lluvias de nueve meses en la selva crean riesgos de ahogamiento. Las picaduras de insectos son constantes.
- El aumento de la presencia humana en la selva está causando un extenso daño ambiental a un ecosistema delicado e importante.
- Los gobiernos de Estados Unidos, Panamá y Colombia, junto con las Naciones Unidas, han aumentado las campañas con mensajes destinados a contrarrestar la información errónea y desinformación difundida por las organizaciones criminales sobre el viaje migratorio a través del Darién y hacia Estados Unidos. Esas campañas resaltan los peligros de cruzar el Darién y la dificultad para ingresar a Estados Unidos. Pero los esfuerzos para combatir la desinformación tendrán un efecto limitado, porque cientos de miles de personas huyen de la pobreza desesperada y la violencia feroz. Muchos de ellos han escuchado de familiares o amigos que hicieron el viaje a través de Darién y luego a Estados Unidos que el viaje es peligroso pero posible.
- Personas de decenas de nacionalidades de lugares tan lejanos como Asia y África utilizan el Darién como ruta migratoria después de llegar a Colombia. Pero alrededor del 80 por ciento de los migrantes que cruzan la selva este año son de Venezuela, Ecuador o Haití. Muchos de los venezolanos y haitianos se establecieron previamente en otros países sudamericanos, pero han sido desplazados nuevamente después de que la pandemia de COVID-19 devastó las economías sudamericanas.
- Los pueblos indígenas en Darién, que han vivido durante mucho tiempo en la pobreza con poco o ningún apoyo de los gobiernos panameño o colombiano, han ganado millones de dólares desde 2021 al brindar servicios a los migrantes. Los indígenas ofrecen paseos en canoa en la selva y en los campamentos de recepción del gobierno, y venden alimentos y otros artículos a los migrantes. Estos servicios son legales bajo la ley panameña. Nadie sabe qué ha sucedido con los millones de dólares que fluyen repentinamente hacia un área aislada sin infraestructura bancaria.
- Todavía no está claro qué efectos tendrán los recientes cambios de política adoptados por la administración Biden sobre la migración en el hemisferio occidental. La administración está dificultando que los migrantes soliciten asilo al tiempo que ofrece libertad condicional humanitaria para permitir que miles de migrantes al mes ingresen legalmente a Estados Unidos. Los cambios podrían reducir los esfuerzos para migrar a Estados Unidos. O podrían hacer que más migrantes intenten ingresar al país evadiendo a la Patrulla Fronteriza, a menudo en áreas de cruce peligrosas. Se han presentado demandas para impugnar el acceso reducido al asilo y el mayor uso de la libertad condicional humanitaria, lo que aumenta la incertidumbre.
- Abordar la migración desde América del Sur y Central a través de México y hacia Estados Unidos requerirá una amplia cooperación multinacional, incluidas mayores oportunidades de migración regular en todo el hemisferio. Los países más afectados por el aumento migratorio del Darién – Colombia, Panamá y Costa Rica – a menudo luchan por trabajar cooperativamente.
Un día en la selva del Darién
La delegación del Centro para la Democracia en las Américas visitó los centros de recepción del gobierno panameño en Lajas Blancas y San Vicente el 20 de junio.
La mayoría de las personas que llegan a Lajas Blancas o San Vicente abordan autobuses con destino a Costa Rica, la misma noche. La tarifa del autobús es de 40 dólares por persona para un viaje a través de Panamá que toma de nueve a 12 horas.
Para cuando llegan a los autobuses, los migrantes ya han pagado entre 100 y 350 dólares por persona al Clan del Golfo, de Colombia, para poder ingresar a la selva. Con casi 550 mil personas que pasan por el Darién desde principios de 2021, ese cártel ha recaudado unos 100 millones de dólares o más a través de este movimiento de personas.
Luego, los migrantes pagan 30 dólares por cada cruce del río que requiere una piragua, y generalmente se requieren al menos dos cruces de este tipo.
Aquellos que no pueden pagar el autobús permanecen en centros de recepción del gobierno en el borde de la selva hasta que puedan recaudar el dinero, generalmente haciendo que las familias en casa o en Estados Unidos envíen pagos a una estación de Western Union en el campamento. Funcionarios del gobierno panameño dicen que hay dos asientos disponibles en cada autobús para aquellos que no pueden pagar, y un autobús cada 10 días se reserva para las personas que no tienen dinero.
Una familia venezolana se acercó rápidamente a la delegación mientras entraban al campamento en Lajas Blancas. Dijeron que habían estado en el campamento nueve días, después de un viaje de seis días a través de la selva.
“Si no tenemos dinero, no nos dejan salir”, dijo el padre, y agregó que sus tres hijas estaban vomitando y tenían fiebre y diarrea. La delegación no pudo preguntar sus nombres antes de que los funcionarios panameños le pidieran al grupo que siguiera adelante.
Su esposa estaba particularmente preocupada por su hija menor, que parecía tener unos 3 años.
“Mira cómo está”, dijo la madre, sosteniendo al niño, cuya cara y muslo están marcados por lo que parecen ser picaduras de insectos e infecciones. “Ella perdió mucho peso. Pesaba 15 kilos (33 libras) y ahora pesa 13 kilos (25 libras)”.
En el Río Chucunaque, tres piraguas más terminan el viaje de tres horas desde la aldea indígena de Bajo Chiquito y dejan a unos 50 migrantes más.
Entre ellos estaba la pareja venezolana que viajaba con su nieto que había visto cómo otros migrantes eran arrastrados a la muerte por las inundaciones en la selva.
El venezolano abrazó a su nieto de 2 años en el camino que conduce al punto de registro panameño, como lo había hecho durante su viaje de tres días a través de la selva. La pareja no dio sus nombres.
“Yo nunca los solté, gracias a Dios, nunca. Primero me faltaba algo a mi que a él”, dijo.
Mientras se atragantaba, el hombre se repitió. “Nunca los solté. Nunca.”
La familia volvió a caminar. Esperan una reunión con los hermanos y hermanas del hombre en Texas. No están seguros exactamente dónde.
“No hemos podido comunicarnos con ellos. Tenemos los teléfonos apagados y no podemos comunicarnos. El río barrió nuestro dinero”, dijo el hombre.
“Todo. Perdimos todo”, dijo su esposa. “Perdimos … Perdimos el dinero, lo perdimos todo”.
Los funcionarios fronterizos panameños dieron un paso adelante. “Nos están diciendo que nos tenemos que ir”, dijo la esposa.
***
Este contenido es publicado por La Verdad con autorización de El Paso Matters. Read this story in english.
